В свой сборник «Арабески» Гоголь включил повести «Невский проспект», «Портрет» и «Записки сумасшедшего». Эти произведения, а также позднее опубликованные «Нос» и «Шинель» создали цикл «петербургских повестей», местом действия которых стала бюрократическая столица Российской империи.
В мире чиновников — человеческая жизнь стоит дешевле, чем канцелярский документ, а чин важнее личности, деньги выше таланта, а служебное положение ценится больше ума и добродетели. Здесь глубоко раскрывается трагедия человеческой личности, раздавленной безжалостным государством. История Башмачкин – «вечный титулярный советник», всю свою жизнь он занимается тем, что переписывает бумаги. Однообразие, рутинность этой работы, лишенной творческого начала, нисколько не смущают Башмачкина: «Вне этого переписыванья, казалось, для него ничего не существовало». Скучны и монотонны вечера героя: придя с работы и наскоро поужинав (причем, не замечая вкуса еды), он «вынимал баночку с чернилами и переписывал бумаги, принесенные на дом». Более того: если работы не было, Башмачкин «снимал нарочно, для собственного удовольствия, копию для себя…» Духовное его убожество, смиренность и робость выражаются в его запинающейся косноязыкой речи. Своего рода «озарение» «маленький человек» переживает в истории с шинелью: ее приобретение стало «идеальной целью жизни», согрело, наполнило его существование. Ради нее он подвергает себя аскезе: экономит на стирке одежды, не позволяет себе чаю, не зажигает свечи, даже ходит на цыпочках, чтобы не стерлись сапоги. И когда новая шинель готова, герой будто просыпается и начинает чувствовать самоуважение. В этом предельном «заземлении» мечтаний Башмачкина выражается глубочайшая степень его социальной ущемленности. Когда ее воруют, это вызывает у бедного Акакия Акакиевича такой протест, такое потрясение, как будто мир переворачивается. Впервые покорный и запуганный Акакий Акакиевич позволяет себе бунтовать. Потеря шинели означала для него смерть, и он действительно заболевает и умирает. Сказав о нем «исчезло и скрылось существо, никем не защищенное, никому не дорогое, ни для кого не интересное», Гоголь неожиданно поднимет своего героя до мстителя, после смерти своей срывающего шинель «со значительного лица». Гоголь снова прибегает к фантастике, но она — условна, она призвана раскрыть протестующее бунтарское начало, таившееся даже в самом робком представителе «низшего класса» общества. Тема «маленького человека», начинается именно с «Шинели». ЕЕ отрозят в своих произведениях много писателей. Поэтому фраза Ф. Достоевского «Все мы вышли из гоголевской “Шинели”» — подчеркивая истоки глобальной проблемной темы в русской литературе.