Личность Г.Р. Державина определяли такие качества, как правдолюбие, осознание своего человеческого достоинства и чести, прямота, неумение подстраиваться под начальство, потворствовать его прихотям, слабостям и капризам. Его принципиальный и вспыльчивый характер часто приводил к потере должности, к громким скандалам с чиновниками. А во время подавления Пугачевского восстания главнокомандующий грозил казнить Державина вместе с Пугачевым. Обличительный характер часто носили и стихи поэта, в которых выражалась его гражданская позиция, убежденность в ответственности любой власти перед людьми и Богом. Поэт судил любого человека с позиций высокой нравственности и гражданственности, грозил «сильным мира сего» Божьим судом, если они не будут соответствовать требованиям человечности и порядочности. «Ум и сердце человечье были гением моим», — подчеркнул он в стихотворении «Признание». Поэт никогда не искал почестей и наград, больше всего ценил свободу, о чем не раз говорил в своих произведениях:
Блажен, кто менее зависит от людей,
Свободен от долгов и от хлопот приказных,
Не ищет при дворе ни злата, ни честей,
И чужд сует разнообразных!
(«Евгению, Жизнь Званская»)
Обыл прежде всего гражданским поэтом, страстно и смело откликавшимся на все значительные события русской жизни своего времени. Но Державин не стал и во главе позднего классицизма, что легко могло бы случиться, если бы автор од-сатир не сохранил своих общественных идеалов, резко отделявших его от реакционного течения литературы, несмотря на традиционный консерватизм его политических представлений. Державин как поэт в той или иной мере сближался с русским просветительством XVIII в., которое создало реально-сатирическую литературу, подготовлявшую почву для реализма XIX в.