Сатирические произведения М.Е. Салтыкова-Щедрина влияли па общественное мнение, раскрывая те черты национального характера, которые привели к высмеиваемому писателем отношению власти и народа. Люди могли теперь ясно увидеть, что жшюбы на существующий порядок бессмысленны, пока в них самих сохранится отсутствие навыков самоуправления, утопическая надежда на справедливое единоличное правление, стремление уязвить и обсмеять соседа, точно так же страдающего от произвола.
Общественные порядки не могли меняться под непосредственным воздействием художественного произведения, они менялись косвенно, через изменение сознания читателей, заинтересованных в переменах, но плохо представляющих себе причины народных бедствий. Кроме того, власть имущие отнюдь не собирались что-то менять, и весьма неохотно шли на незначительные уступки.
Смысл сатиры Щедрина в утверждении положительных идеалов общества через осмеяние явлений, препятствующих установлению или существованию идеалов. Высмеять зло, чтобы утвердить добро.