Отлично видны характеры почти всех персонажей в явлении VIII четвертого действия — там, где Стародум устраивает так называемый «экзамен» Митрофану. Герои делятся на два лагеря: действительно умные люди, представители истинного просвещения (Стародум, Правдин, к ним примыкают Милон и Софья) и глупые, невежественные люди (Митрофан, Г-жа Простакова, Простаков, Скотинин). Главными средствами характеристики героев являются ирония, сатира и сарказм (юмор в меньшей степени): через эти приемы мы видим характеры и тех, кто смеется (в особенности Стародум и Правдин), и тех, над кем смеются (Простаков, Простакова, Митрофан, Скотинин). Например:
«Стародум. Так поэтому у тебя слово «дурак» прилагательное, потому что оно прилагается к глупому человеку.
Митрофан. И ведомо».
«Правдин. Нельзя лучше. В грамматике он силен».
Но не только просвещенные смеются над глупыми, семья Простаковых-Скотининых и сама ставит себя в глупые положения:
«Г-жа Простакова. ...даровал нам Господь Митрофанушку. Мы все делали, чтоб он у нас стал таков, как изволишь его видеть...»
«Милон. Я думаю, не меньше и в истории.
Г-жа Простакова. То, мой батюшка, он еще сызмала к историям охотник.
Скотинин. Митрофан по мне. Я сам без того глаз не сведу, чтоб выборный не рассказывал мне историй».