В составе веществ, образующих клетки всех живых организмов обнаружено более 70 элементов. Эти элементы принято делить на две группы: макро- и микроэлементы.
Макроэлементы содержатся в клетках в больших количествах. В первую очередь, это углерод, кислород, азот и водород. В сумме они составляют почти 98% всего содержимого клетки. Из них состоят, в основном, белки, жиры, углеводы, нуклеиновые кислоты, витамины, гормоны и др.
Микроэлементы содержатся в этих веществах в незначительных количествах (всего их 0,1%), тем не менее, их роль в нормальной жизнедеятельности организма огромна.
Например, соединения бора, марганца, цинка, кобальта резко увеличивают урожайность отдельных сельскохозяйственных растений и повышают их сопротивляемость к различного рода заболеваниям. Человек и животные получают нужные им микроэлементы через растения, которыми питаются.
Важную роль в жизни растений играют К, N и Р:калий входит в межклеточную жидкость;азот— в аминокислоты; фосфор необходим для построения клеток, входит в состав нуклеиновых кислот.