Загалом за висотою над рівнем моря материк поділяють на дві частини: Низьку Африку й Високу Африку. Рельєф Низької Африки, яка охоплює північну та західну частини материка, має висоти до 1 000 м. У цій частині розташовані великі рівнини. Висоти Високої Африки, що охоплює східну і південну частини материка, перевищують 1 000 м. У кайнозойській та мезозойській ерах у межах Високої Африки Африкано-Аравійська платформа піднімалася, внаслідок чого з часом утворилися Ефіопське нагір'я та Східноафрикамське плоскогір'я. Водночас опускання окремих блоків платформи на сході Африки зумовило виникнення цілої системи глибоких розломів у земній корі, що утворили Великий Африканський грабен. Головний вододіл Африканського материка проходить по найбільш піднятій східній окраїні материка, тому більше 1/3 поверхні має стік в Атлантичний океан, усього лише 1/6 — в Індійський океан, ще менше— у Середземне море. Близько І/З поверхні Африки (приблизно 9 млн км2) не має стоку в океан і належить до басейнів внутрішнього стоку або взагалі позбавлена поверхневого стоку. Таким чином площа басейну Атлантичного океану значно більша, ніж площа басейну річок Індійського океану. Будова материка безпосередньо вплинула на довжину річок: ті, що впадають в Атлантичний океан, протікають по більш рівнинній території, яка займає значну площу материка, а тому вони довгі.