Світ молекул, атомів і їхніх складників називають мікросвітом. Характеризуючи надзвичайно малі об'єкти мікросвіту, для короткого запису вчені використовують стандартний вигляд числа (запис числа у вигляді добутку a•10n, де 1 < a < 10, n — ціле число, яке називають порядком числа). Розмір атома приблизно дорівнює 0,000 000 0001 м, або 1 • 10-10 м. Розмір молекули приблизно дорівнює сумарним розмірам усіх атомів. Побачити окремі атоми та молекули можна під електронним мікроскопом.
Атом (у перекладі з грецької це слово означає «неподільний») являє собою ядро, оточене легкими частинками — електронами (відстань від ядра до електронів перевищує розмір ядра в 100 000 разів). Внутрішню будову атома наочно описати неможливо, тому для пояснення процесів, які відбуваються в атомі, створено його фізичні моделі (наприклад планетарну модель атома).
Електрони можуть залишати одні атоми та приєднуватися до інших. Якщо атом втратив один або кілька електронів, то атом перетворюється на позитивний йон. Якщо ж до атома приєднались один або кілька електронів, то атом перетворюється на негативний йон.