Большинство сигналов одинаковы у всех особей одного вида более или менее постоянные по форме и понятны «собеседникам» без подготовки, ибо знание многих сигналов животные получают по наследству. Поэтому, чтобы выяснить, какие из сигналов животные являются наследственными, а какие изучает от окружающих, используют метод воспитание животных в изоляции от других животных.
Набор сообщений животных достаточно ограничен, чаще всего это предостережение или команды: «внимание», «осторожно», «спасайся», «убирайся», «иди сюда», «летим вместе», «участок занято» и прочее. То есть, одни сигналы позволяют родителям и детенышам узнавать друг друга; другие - узнавать родственника третьи сообщают о неприязнь и агрессивность или, наоборот, о миролюбивое настроение; сообщают о намерении играть или ухаживать. Поэтому выражение «язык животных» обычно употребляют в кавычках.
В «языке» карликовых зеленых мартышек восточно-африканских верветок есть «слова» для обозначения некоторых конкретных вещей: «леопард», «змея», «хищная птица», «павиан», «человек с ружьем», «человек без ружья», «дождь». Когда включили запись «дождь», обезьяны бросились прятаться.
• Звуки (лай, визг, пение, свист) особенно эффективны на расстоянии. Когда птицам грозит опасность, они издают особые крики - сигналы тревоги, тогда другие птицы, услышав такой сигнал, в панике разлетаются. Рыбы общаются звуками, дельфины свистят и используют ультразвук.
• Зрительные сигналы - позы и движения тела. Брачные танцы, танец пчел, позы агрессии (оскаленная пасть, сморщенный нос, направленные вперед уши собаки, разинутая пасть леопарда, вздыбленная шерсть кота, выпущенные когти у многих видов хищных млекопитающих, кобра раздувает капюшон, сова ушастая характерным линем раскрывает крылья и смыкает их над головой).
• Химические сигналы для обозначения границы своей территории. Собаки метят территорию мочой, самцы кошачьего лемура - секретом пахучих желез, протоки которых открываются на лапах.