Птицам свойственно двойное дыхание. Этот процесс благодаря воздушным мешкам, позволяющие осуществлять газообмен в легких и при подъеме, и при опускании крыльев. Именно такое приспособление помогает удовлетворить большие потребности птиц в кислороде во время полета.
Легкие птиц мало эластичны и имеют небольшой объем, однако с легкими соединена система из нескольких пар воздушных мешков, содержащиеся среди внутренних органов, между мышцами и в полостях костей. Благодаря мешкам в легкие постоянно (и при подъеме, и при опускании крыльев) попадает богатый кислородом воздух. Непосредственно газообмен в воздушных мешках не происходит, поскольку они не оплетенные капиллярами, но обеспечивается его интенсивность в легких.
В состоянии покоя птицы осуществляют газообмен благодаря расширению и сжатию грудной клетки, в полете объем грудной клетки почти не меняется.
Вентиляцию легких при этом обеспечивают взмахи крыльев: когда крылья поднимаются, то растягиваются задние воздушные мешки и свежий воздух поступает в них, заполняя также и легкие, при опускании крыльев воздушные мешки сжимаются и использованный воздух из легких выталкивается сначала в передние воздушные мешки, а оттуда - наружу, в это же время в легкие поступает свежий воздух из задних воздушных мешков., но этот процесс называют двойным дыханием. Поэтому, если птица чаще машет крыльями, то легкие интенсивнее вентилируются.