Компас - один из самых древних изобретений. Есть сведения о том, что компас изобрели в Китае, примерно за 200 лет до н. е., имя изобретателя не сохранилось. В Европу его привезли в XII в. В начале XIV в. он приобрел форму современного компаса.
Действие компаса основывается на постоянном магнитном поле Земли. У Северного географического полюса находится северный магнитный полюс, а у Южного географического - южный магнитный полюс (поскольку магнитные полюса Земли не совпадают с ее географическими полюсами, то для точных измерений нужны дополнительные математические расчеты). Все магнитные линии сходятся у магнитных полюсов, поэтому намагниченная стрелка устанавливается вдоль силовых линий, указывая своими концами на северный и южный магнитные полюса.
Внутри коробочки содержится намагниченная стрелка, специальной пружиной ее зафиксировано к стеклу. На дне коробочки буквами обозначены стороны горизонта. Когда надо пользоваться компасом, пружину оттягивают, компас устанавливают горизонтально, чтобы намагниченная стрелка свободно двигалась. Северный конец стрелки синего цвета имеет четко указывать на отметку «Север» (0 ° или 360 °).