Литосферные плиты способны медленно двигаться, поскольку лежат на вязкой и пластичной веществе астеносферы. Вещество астеносферы, поднимаясь трещинами вверх, будто раздвигает литосферные плиты по сторонам, поскольку Земля имеет шарообразную форму, в другой части планеты эти гигантские каменные блоки сталкиваются.
Литосферные плиты испытывают вертикальных и горизонтальных движений.
Движения земной коры изучает наука тектоника, а сами движения называют тектоническими.
Горизонтальные движения - это движение материков называют горизонтальными движениями литосферы (материки, основой которых является гигантские острова гранита на базальтовой основе литосферных плит, тоже движутся вместе с плитами: одни материки расходятся друг от друга, а другие, поскольку Земля шаровидной формы, в это время взаимно сближаются со скоростью от нескольких миллиметров до 5-7 см в год), возникновение срединно-океанических хребтов и областей складчатости.
Вертикальные движения - медленные опускания отдельных участков поверхности со скоростью до нескольких сантиметров в год. связанные с действием процессов, происходящих в недрах (в результате возрастных движений земной коры на поверхности Земли сухопутные условия могут измениться морскими и наоборот).
Нередко большие участки пластов горных пород, из которых состоят литосферные плиты, вследствие разрывов поднимаются или опускаются в отношении соседних участков. Поднятие по разрыва участки земной коры называется горстом, опущение - грабеном. Горсти и грабены относят к вертикальных движений земной коры, хотя их вызывают горизонтальные движения литосферных плит.