Основной способ изображения поверхности Земли на географических картах (мелкомасштабных) - послойное закрашивание территории с разной высотой разными цветами. Цвета не указывают на рельеф, а лишь характеризуют, как высоко над уровнем моря расположены различные территории суши .
• Суходол раскрашен разными цветами и их оттенками (зеленым низменности, желтым возвышенности, коричневым горы), водная поверхность (океаны, моря, реки, озера, водохранилища) обозначена разными оттенками синего и голубого цветов.
• Краска, слой за слоем, перекрывает участки карты (оттенки цветов каждой последующей полоски более темные, так обозначают большие высоты и глубины).
• Такой способ изображения рельефа на мелкомасштабных картах позволяет расчленить рельеф на участки с разной высотой и создает иллюзию выпуклости его форм.
• На границе между участками разного цвета и разных оттенков проходят линии - горизонтали, соединяющих точки с одинаковой абсолютной высотой.
• Береговая линия моря или океана - это горизонталь, которая соединяет точки с абсолютной высотой 0 метров над уровнем моря, именно от этой горизонтали определяются абсолютные высоты всех форм рельефа Земли.
• Определить абсолютную высоту той или иной точки можно по шкале высот и глубин, поданной в легенде карты (каждому цвету соответствует определенная абсолютная высота в метрах).
Кроме способа послойного закрашивание, рельеф на мелкомасштабных картах, как и на топографических, обозначают с помощью отметок высот.