Компас — один із найстародавніших винаходів. Є відомості про те, що компас винайшли в Китаї, приблизно за 200 років до н. е., ім'я винахідника не збереглося. У Європу його привезли в ХІІ ст. На початку XIV ст. він набув форму сучасного компаса.
Дія компаса ґрунтується на постійному магнітному полі Землі. Біля Північного географічного полюса знаходиться північний магнітний полюс, а біля Південного географічного — південний магнітний полюс (оскільки магнітні полюси Землі не збігаються з її географічними полюсами, то для точних вимірювань потрібні додаткові математичні розрахунки). Усі магнітні лінії сходяться біля магнітних полюсів, тому намагнічена стрілка встановлюється вздовж силових ліній, указуючи своїми кінцями на північний і південний магнітні полюси.
Усередині коробочки міститься намагнічена стрілка, спеціальною пружиною її зафіксовано до скла. На дні коробочки літерами позначено сторони горизонту. Коли треба користуватися компасом, пружину відтягують, компас встановлюють горизонтально, щоб намагнічена стрілка вільно рухалася. Північний кінець стрілки синього кольору має чітко вказувати на позначку «Північ» (0° або 360°).