Материки та океани утворилися внаслідок охолодження первинної атмосфери Землі, тектонічних рухів.
На думку вчених, майже 4 млрд. років тому первинна атмосфера Землі почала поступово охолоджуватися, водяна пара із застиглої магми потрапляла в повітря і утворювала хмари. Вода заповнила всі заглибини, дала початок первинному океану, а незатоплені ділянки суходолу стали основою сучасних материків.
Учені вважають, що сотні мільйонів років тому на Землі утворився єдиний материк Пангея й один океан Панталлас. Материк Пангея майже 150-220 млн років тому розколовся на материки Лавразію та Гондвану, між ними виник океан Тетіс. Лавразія згодом розкололася на Євразію й Північну Америку, а Гондвана — на Південну Америку, Антарктиду, Австралію та півострів Індостан, який рухався в бік Євразії, аж поки не приєднався до неї.
Вікові горизонтальні рухи літосферних плит пов'язані із зіткненням і розходженням літосферних плит і розташованих на них материків, що зумовило утворення сучасних гірських систем, океанічних западин, островів тощо. Процес формування сучасного вигляду материків і океанів триває.