Розрізняють числовий, іменований і лінійний масштаби.
Числовий масштаб — це відношення чисел (можна розглядати як дріб, чисельник якого — одиниця, а знаменник — число, що показує, у скільки разів на плані чи карті зменшені дійсні відстані). Чисельник такого дробу завжди 1, тому чим більше число в знаменнику, тим менший дріб, і, навпаки, чим менший знаменник, тим більший дріб. Наприклад, відношення 1:5000 показує, що на плані всі лінійні розміри (см, дюйми, дм) зменшені в 5000 разів. Якщо на карті масштабу виміряний відрізок має довжину 1 см, то йому на місцевості відповідає лінія довжиною 5000 см = 50 м, якщо ж на цій карті виміряти відрізок довжиною 1 дюйм (2,54 см), то на місцевості йому відповідатиме 5000 дюймів = 12 700 см = 127 м.
Іменований масштаб – відношення чисел з буквами, словесне пояснення величини масштабу дає можливість без додаткових перетворень наближено визначати розміри об'єктів і відстані між ними.
Числовий масштаб 1:5 000 іменованим записують так: в 1 см — 50 м (відрізок довжиною 1 см на плані відповідає відстані 50 м на місцевості).