Оскільки вода — великий розчинник, тому у водах Світового океану міститься багато тих хімічних елементів, що є в земній корі (найбільше в ній розчину кухонної солі, тому на смак морська вода гірко-солона і пити таку воду людина не може; раніше судна в далекі плавання брали запас прісної води, тепер воду на суднах опріснюють за допомогою спеціальних установок).
Загальна кількість усіх солей, розчинених в 1 кг води, виражена в грамах, називається солоністю. У літрі морської води в середньому міститься 35 г солі, тобто 1 л морської води містить 3,5 % розчинених у ній мінеральних речовин. Солоність визначається не в сотих частках, а в тисячних (тисячна частка цілого називається проміле й позначається знаком %о), тому солоність 1 л морської води становить 35 %о.
На солоність води у Світовому океані впливають випаровування, кількість опадів, прісні води річок, що впадають в моря й океани, течії, у полярних областях вода в океанах опріснюється таненням льоду.
Солоність води в Азовському морі — лише 10-12 %о, в сусідньому Чорному морі — 17-22 %о, найсолоніша вода в Червоному морі — 41 %о, у морях полярних областей 31-33 %о; солоність окраїнних морів майже така сама, як і солоність вод океану, частиною якого вони є; з глибиною солоність майже не змінюється.