Одна молекула ДНК, упакована за допомогою спеціальних білків, називається хромосомою, клітини тіла людини містять у ядрі 46 хромосом, тобто 46 молекул упакованої ДНК. До початку поділу клітини хромосоми розміщуються в ядрі у вигляді рихлої переплутаної маси, де окрема нитка в оптичний мікроскоп не помітна, перед поділом подвоюється кожна молекула ДНК, хромосоми надзвичайно щільно згортаються і стають помітними в оптичний мікроскоп. Хромосома на стадії поділу має дві паличкоподібні частини, з'єднані однією спільною ділянкою, — це дві з'єднані між собою копії материнської молекули ДНК. Хромосома ділиться по спільній ділянці, і кожна частина стає самостійною дочірною хромосомою.
Роль хромосом у клітині - передача спадкової інформації дочірнім клітинам (завдяки хромосомам вони отримують у спадок програму росту та розвитку — молекули ДНК).
Роль хромосом в процесі поділу клітин забезпечити правильний розподіл ДНК (без щільної упаковки хромосом перед поділом розподіл копій ДНК між дочірніми клітинами нагадував би неможливу спробу розділити дні сплетені у безладний клубок нитки таким чином, щоб дні нитки не порвалися, не утворилися вузли).