Розвиток рослин тісно пов'язаний з їхнім ростом та розвитком (якісні зміни). У життєвому циклі квіткових рослин виділяють зародковий (бере початок від запліднення яйцеклітини та відбувається всередині насінини) та післязародковий періоди (охоплює етапи проростка, молодості, зрілості та старіння).
Етап проростка триває від моменту проростання до формування перших зелених листків (у цей час проросток живиться за рахунок запасних поживних речовин насінини).
Етап молодості - період життя від появи перших зелених листків до цвітіння (рослина посилено росте і формуються всі її вегетативні органи – корені, пагони з листками, молода рослина живиться завдяки фотосинтезу, для однорічних рослин цей період незначний і становить приблизно 30-40 днів, дворічних рослин – перший рік, деревних рослин – багато років ).
Етап зрілості триває від часу першого цвітіння до втрати здатності утворювати насіння та плоди (з часом рослини перестають цвісти та плодоносити, припиняється утворення генеративних органів – квітки та плоду).
Етап старіння - завершальний етап життєвого циклу рослин (нові пагони на них майже не утворюються, старі засихають і відпадають, у стовбурах старих дерев часто утворюються отвори - дупла, вони підгнивають і відмирають).
За тривалістю життя рослини поділяють на одно-, дво- та багаторічні, тому життєвий цикл цих рослин відбувається по-різному.
Однорічні рослини впродовж року повністю закінчують ріст, квітнуть, утворюють плоди та насіння і відмирають (кріп, горох посівний, огірки).
У дворічних рослин протягом першого року життя розвиваються лише корені та пагони з листками, а на другий рік вони утворюють квітки, плоди та насіння, після цього відмирають (капуста, морква).
Багаторічні трави часто можуть цвісти та плодоносити впродовж декількох років, однак усі їхні надземні частини зазвичай відмирають щорічно (конвалія, пирій, хрон). Дерева і чагарники сягають своїх найбільших розмірів через десятки років, перше цвітіння і плодоношення у них настає лише через кілька років (інколи - через рік після проростання), плодоносять такі рослини впродовж багатьох років (яблуня, дуб, ліщина).