Панівною, проте не єдиною, є думка про виникнення Києва як центру слов'янського племені полян наприкінці 5 - на початку 6 ст. Цю думку не заперечує літописний переказ про заснування міста трьома братами - Києм, Щеком і Хоривом. Прихильники іншої думки переконані, що Київ виник на межі трьох східнослов'янських союзів племен - деревлян, сіверян і полян - не пізніше 6 ст. як міжплемінний центр. Звичайно, за тих часів Київ не був іще містом у сучасному розумінні. Навіть літописець, в оповіді якого переважає легендарність, свідчив, що Кию, від імені якого походить назва міста, належить слава будівничого укріпленої фортеці-замку. Таку оборонну споруду за тих часів називали гoродом - від слова «городити», тобто укріпляти, обносити огорожею чи стіною. Про зведення такого гoрода і йдеться в літописі. Це підтверджують і археологічні знахідки на Старокиївській горі: археологам пощастило розкопати рештки городища Кия, яке відносять до 6 ст. На думку сучасних істориків, Кий був реальною історичною особою - полянським князем, який жив наприкінці 6 - на початку 7 ст. Він мав неабиякий полководницький хист, здійснив чимало воєнних походів.
Найдавніша датована згадка про місто наведена в літописі під 862 р. За тих часів Київ був політичним центром східнослов'янських племен. Він об'єднав навколо себе полян, деревлян, сіверян, уличів, тиверців, а на початку 10 ст. місту корилися майже всі східнослов'янські племена.