В 1791 году во Франции было избрано Законодательное собрание. В его составе почти не было дворян-роялистов. Поэтому наиболее правыми силами оказались те, кто считал, что революция уже всего добилась и теперь нужно защищать Конституцию 1791 года. Этих депутатов, соответственно, называли конституционалистами. С ними были не согласны левые, считавшие, что революция еще должна уничтожить монархию и установить во Франции республику, дать избирательные права большему числу граждан. Много левых депутатов было от департамента Жиронды, их называли жирондистами.
В то же время в стране многие считали, что революция ещё не сделала самого главного. Средние и мелкие буржуа не могли стать депутатами или мэрами. Крестьяне так и не получили прав на землю. Выразителями настроения этих людей стали крайние левые — якобинцы (они заседали в библиотеке монастыря Святого Якоба).
Лидером якобинцев становится Максимилиан Робеспьер (1758-1794). Он происходил из семьи потомственных адвокатов. Когда он был депутатом Генеральных штатов, мало кто обращал внимание на выступления провинциала, защищавшего идею народовластия. Однако Мирабо сказал о нём: «Он далеко пойдёт, потому что верит в то, что говорит». Робеспьер обрушился на избирательный закон Учредительного собрания, заявив депутатам, что он ведёт к установлению «аристократии богатых, гнёту которых вы хотите подчинить народ, только что освободившийся от феодальной аристократии».