Согласно идее просвещённого абсолютизма, закон должен был стать единым для всех. На деле указами и манифестами императрицы были закреплены особые выгоды для дворянства. Например, по уголовным делам не предполагалась конфискация их имущества, которое должно было передаваться наследникам. Местное самоуправление, полицейская реформа должны были предотвратить возможность новых крестьянских выступлений, подобных восстанию Пугачёва 1773–1775 гг., но по сути закрепили особый статус дворянства и способствовали развитию бюрократии и взяточничества. При этом в Малороссии фактически подтверждалось наличие крепостного права. Разрешение свободного предпринимательства должно было способствовать развитию экономики, но этого не произошло из-за применения рабского труда крепостных. Новые технологии не внедрялись. В образовательном процессе наметились значительные перемены, однако они не затрагивали основное население – крестьянство. Кроме того, преследование Н. Новикова и А. Радищева никак не вязалось с продвижением науки и искусства. Реформы не сумели кардинально изменить устоявшиеся веками обычаи и традиции.
Противоречия обнаруживаются и непосредственно в «просвещении». Рядом с популяризацией общественного образования, в политике Екатерины II стоят репрессии таких видных деятелей как Новиков (издавший более трети всех книг, выпущенных за время её правления) и Радищев (писатель, открыто критикующий Екатерину II). Сами же образовательные реформы, как и продвижение искусств и науки, никак не затрагивали большую часть населения государства – крестьянство.
Стоит отметить, что кардинальное изменение устоявшихся обычаев и особенностей общества не могло быть проведено с легкостью. Век просвещенного абсолютизма в России во время царствования Екатерины Великой стал скорее закладыванием основ будущим изменениям в государстве, нежели единым грандиозным его реформированием.