Евгений Базаров и Аркадий Кирсанов приезжают после университета в поместье Кирсановых. Базаров медик и естествоиспытатель, больше всего уважает науку. А еще он нигилист, поэтому отвергает любые авторитеты.
Из-за этого у него идейный конфликт со старшим поколением.
Друзья едут в город по делам, где попадают на бал губернатора. Базаров знакомится с Одинцовой, в которую влюбляется, хотя сам отрицал любовь и романтизм. Девушке нравится Евгений, но она не готова отдаться чувствам и выбирает спокойную жизнь.
Гостя у родителей, Базаров помогает отцу во врачебной практике. Заразившись тифом, молодой человек умирает. Перед смертью его навещает Одинцова. Родители Евгения тяжело переживают смерть сына.
Роман учит жить осознанной полной жизнью на протяжении всей жизни. Мысли и чувства поколения «отцов» обращены в прошлое, они с удовольствием и грустью вспоминают молодые годы. В романе постоянно звучат мотивы утраченных возможностей и невозвратности времени.
«Детям» же стоит снисходительнее относиться к старшим поколениям, а не казнить их за неудачи и отличие жизненных установок. Когда-то все повзрослеют и «отстанут» от молодежи, но это не повод превращать разногласия в ненависть. Наоборот, поиск общих ценностей – это точка роста и духовного развития.