Парсуна появилась в русской культуре под влиянием западного искусства. В странах Европы еще в XV веке началась эпоха Возрождения. Это привело к бурному развитию живописи, появлению новых стилей и жанров. А в Русском царстве в то время главенствующую роль в изобразительном искусстве играла иконопись.
Местная православная церковь старательно оберегала древние иконописные традиции и препятствовала развитию других видов живописи. Только после раскола в 1650-1660-х годах начались послабления в этой сфере. Мастера Кремлевской Оружейной палаты одними из первых начали формировать новые художественные идеалы и создавать примитивные светские портреты (парсуны).
Новый жанр быстро набирал популярность, хотя многие картины лишь условно передавали портретное сходство. Постепенно русские живописцы под влиянием приглашенных иностранных художников усваивали приемы европейской живописи и научились использовать их в своих произведениях.
В конце XVII века молодой российский царь Петр I после поездки в составе Великого посольства в страны Европы начинает в России крупномасштабные реформы. Они затрагивают практически все стороны жизни страны, в том числе изобразительное искусство. На смену парсунам окончательно приходит академическая живопись, появляются и быстро развиваются новые стили и жанры.