В XVIII в., как видно из хронологии событий, интерес к электрическим и магнитным явлениям резко возрастает. Накопленные факты требуют объяснений. Это открытие двух видов электрических зарядов (1723) и характера их взаимодействия (1785); создание первого конденсатора (1745), открытие «животного электричества» (1791) и, как следствие, изобретение источника тока – «вольтова столба» (1799).
В первой половине XIX в. интенсивно изучается электрический ток, устанавливаются его законы и действия. Начиная с опытов Эрстеда (1820), устанавливается связь между электрическими и магнитными явлениями и бурно развивается учение об электромагнетизме: открывается действие магнита на ток (Ампер, Фарадей), взаимодействие токов (Ампер), явление электромагнитной индукции (Фарадей). Так как электрические и магнитные явления оказываются взаимосвязанными, должен существовать единый закон электромагнитного взаимодействия.
Предпринимается ряд попыток построить такую теорию на основе идеи «дальнодействия», но все они терпят неудачу. Фарадей отказывается от ньютоновской концепции дальнодействия и вводит в физику совершенно новый объект – физическое поле.
Эти представления Фарадея очень заинтересовали Максвелла. Он писал Фарадею: «Сейчас, насколько мне известно, вы являетесь первым человеком, у которого возникла идея о том, что тела действуют друг на друга на расстоянии по средствам обращения окружающей среды в состояние напряжения, идея, в которую действительно стоит поверить… Мне кажется, что вы ясно видите, как силовые линии огибают препятствия, гонят всплеск напряжения в проводниках, сворачивают вдоль определённых направлений в кристаллах и несут с собой всё то же самое количество способности к притяжению, распределённой разреженнее или гуще в зависимости от того, расширяются эти линии или сжимаются».
Фарадей впервые ввёл понятия электрического поля и его силовых линий, построил теорию близкодействия, доказал единую природу всех видов электричества (животного, термического, магнитного, химического), окончательно доказал связь электричества и магнетизма.
Эти идеи использует Максвелл, развивает и оформляет их математически, создавая теорию электромагнитного поля, в основе которой лежит система уравнений, из которых выводятся все законы электромагнетизма и предсказываются новые идеи.