Вследствие значительной вытянутости континента с севера на юг его территория расположена почти во всех климатических поясах, за исключением экваториального. Большая часть материка находится в умеренном тепловом поясе.
Значительная протяжённость материка с запада на восток способствует формированию континентального климата в его центральных областях.
Над материком зимой из-за выхолаживания устанавливается область высокого давления, а летом из-за его прогревания — низкого.
Вытянутые с севера на юг высокогорья Кордильер служат барьером для проникновения морского воздуха с Тихого океана в глубь материка. Сравнительно невысокие Аппалачи частично задерживают осадки, пропуская воздушные массы с Атлантики с остатками влаги во внутренние районы. Благодаря равнинному рельефу тропический воздух проникает далеко на север материка, вызывая оттепели, а арктический — на юг, принося волны холода.
В высоких широтах холодное Лабрадорское течение охлаждающе влияет на климат северо-восточного побережья. Тёплое Аляскинское течение отепляет и увлажняет северо-западное побережье. В тропиках и субтропиках холодное Калифорнийское течение делает климат западного побережья суше и прохладнее. Мощное тёплое течение Гольфстрим способствует выпадению обильных осадков на юго-восточной окраине материка.