В советской историографии (Э. Виленская, В. Твардовская, Н. Эйдельман) и в ряде современных научных работ (Н. Троицкий), при изучении истории общественного движения пореформенной России всегда преднамеренно акцентировалось внимание на развитии радикального или революционно-демократического движения. Между тем в этот период продолжали существовать и динамично развиваться и консервативное, и либеральное направления общественной мысли.
Радикальное направление предполагало революционные пути изменений, в то время как консерваторы и либералы предполагали реформы. Народники стремились, опираясь на общину, достичь социализма, минуя капитализм и свойственные ему обнищание крестьянства и образование буржуазии. Три направления выделились на основе средств исполнения целей в жизнь. Сторонники М. А. Бакунина составили бунтарское направление в революционном народничестве. Сторонники Лаврова образовали соответственно пропагандистское направление. Ткачёв делал ставку на заговор, вооружённый переворот, захват власти.