Ключевую роль в изменениях сыграла Первая мировая война, итогом которой стал распад целого ряда империй и образование на их месте новых государств. Так, прекратили своё существование Российская империя, Австро-Венгрия, Османская империя, значительную часть территории потеряла Германия. На их месте возникли новые государства. Например, была восстановлена государственность Польши.
Окончательное формирование современной политической карты мира произошло после Второй мировой войны. На него оказали влияние два основных процесса. Первый — это противостояние двух общественно-политических систем: социалистической, во главе которой стоял СССР, и капиталистической, лидирующие позиции в которой занимали США и страны Западной Европы. Результатом этого противостояния стала гонка вооружений, в том числе и ядерных, борьба за сферы влияния, многочисленные конфликты, в том числе и вооружённые.
Закончилось данное противостояние распадом СССР и исчезновением системы социалистических государств в 90-х гг. ХХ в. На месте СССР образовалось 15 независимых государств. Распались и другие социалистические государства. На месте Чехословакии образовались Чехия и Словакия, а на месте Югославии — шесть государств.
Второй важный политический процесс этого этапа — деколонизация, т. е. получение независимости колониями и образование на их месте суверенных государств. Так, в 1960 г., который вошёл в историю как «год Африки», независимость получили 17 африканских государств.