Причинами войны стали англо-русские и австро-русские противоречия. Прологом к войне стала «ссора монахов». Католическая и православная церкви спорили о «святых местах» в Иерусалиме. Наполеон III вступился за права католиков, а Николай I – за права православных. Россия потребовала от Турции предоставления ей особых прав в покровительстве христианским народам Османской империи и ввела свои войска в подвластные туркам княжества Молдавия и Валахия на Дунае. Россия стремилась обеспечить свои интересы на случай краха Османской империи, Англия, Австрия и Пруссия не желали усиления России на Балканах.
Значение Крымской войны заключалась в стремлении европейских государств решить свои задачи. Франция стала ведущей державой континента. Возникли условия для объединения Германии и Италии. Одним из них являлось ослабление Австрии. Россия не простила ей участие в войне на стороне Англии и Франции, поэтому в войнах против Франции и Пьемонта в 1859 г. и против Пруссии в 1866 г. Австрия оказалась без всякой поддержки.
На Парижском конгрессе 1856 г. Россия была вынуждена согласиться с запретом иметь на Черном море военный флот и арсеналы.