По конституции 1871 г. в Германскую империю вошли 22 монархии и 3 свободных города. Они сохранили часть самостоятельности, но главными полномочиями обладала центральная власть. Эльзас и Лотарингия управлялись в качестве особой «имперской земли».
Ведущую роль в политической системе Германия играла Пруссия. Прусский король являлся императором (кайзером) и назначал главу правительства – канцлера, ответственного только перед ним. Пруссия имела больше голосов в высшем органе власти Германской империи – бундесрате (Союзном совете), в который входили представители бывших самостоятельных государств, ставших теперь отдельными частями империи. Вводилось всеобщее избирательное право на выборах в германский парламент – рейхстаг. Однако существовал ряд ограничений, в частности, старое распределение избирательных округов. Парламент в Германии обладал меньшими правами, чем во Франции, и почти не мог контролировать исполнительную власть. В Германии действовала многопартийная система, но партии отличались большей устойчивостью и организованностью.