Проникновение европейцев в Китай началось до маньчжурского завоевания. В XVI в. в установлении контактов с Китаем первенствовали португальцы. В 1537 г. они получили разрешение на строительство складов для хранения товаров. Так возникло португальское колониальное владение Макао, которое играло роль важного пункта иностранной торговли. В XVII в. португальцев потеснили голландцы, обосновавшиеся на Тайване. Они обложили население острова тяжелыми налогами, что вызвало их сопротивление. Голландские купцы были изгнаны с Тайваня. Тем не менее, они имели хорошие отношения с Китаем, так как помогали маньчжурам. Позже голландцев потеснили англичане.
Однако в ХVII в. для европейских коммерсантов создались неблагоприятные условия: цинское правительство решило «закрыть» Китай. В Китай был запрещен въезд иностранцам, не разрешалось строить суда для дальнего плавания. Кроме того, жителям было запрещено покидать страну под страхом смерти. С «закрытием» Китая европейцы имели доступ только в порт Гуанчжоу.
Цинские правители считали, что политика изоляции укрепит их господство. Они имели смутное представление об уровне развития европейских государств. Политика самоизоляции отсрочила вторжение колонизаторов, но она в то же время ухудшила положение народа, особенно тех групп населения, кто занимался ремеслом и торговлей.
По пути «закрытия» пошла в ХVII в. и Япония, где установилась власть сёгунов из рода Токугавы.