Титульный лист первого издания «Мертвых душ», оформленный самим автором , представлял весьма выразительную картину: множество черепов вокруг коляски Чичикова, символизирующей путь России. Тема жизни и смерти получила в творчестве Н.В. Гоголя широкое развитие. А в поэме «Мертвые души» стала основной. Называя человеческие пороки. Писатель мечтал исправить их. Его сатира превратилась в борьбу за « душу живую».
Н.В. Гоголь поставил перед собой задачу (и вынес её в заглавие) – определить и показать читателю. Чьи же души на самом деле являются «мертвыми» - умерших крестьян или здравствующих помещиков и чиновников. Городские чиновники уклоняются от своих прямых обязанностей, губернатор занят тем,что вышивает по тюлю. Помещики также не исполняют своих прямых обязанностей. Они не отцы своим крестьянам, не настоящие хозяева.
Важным фактом становится отсутствие церквей на дороге,по которой движется бричка Чичикова. Люди отказались от Бога, следовательно впали в соблазн и грех. Только в главе о Плюшкине появляются два храма – значит, есть надежда на спасение души этого человека. Павел Иванович, подобно апостолу, совершает настоящий крестовый поход с целью вывести тени покойников из ада, оживить их.
Ушедшие из жизни крестьяне сохранили живую душу. Это Степан Пробка, каретник Михеев, Сапожник Максим Телятников. Одухотворенным образом становится и губернаторская дочка: сюжетный мотив, с ней связанный, содержит намек на чувство любви. В лирических отступлениях автор рассматривает возможные пути духовного воскресения России. Недаром, по замыслу Гоголя, произведение должно было состоять из трех частей, подобно «Божественной комедии» Данте. Из первой, «адовой», части предполагалось начать восхождение в рай.