Самоуправление в России имеет глубокие корни и в период до 1917 г. существовало в двух формах – местное и сословное. Местное самоуправление осуществлялось на определенной территории и с начала XVII в. носило преимущественно хозяйственный характер. Сословное самоуправление возникло как следствие сословного характера российской монархии и первоначально было тесно связано с местным самоуправлением. Данная особенность отчетливо проявилась в документах Архивного фонда Нижегородской области.
В период XVII–нач.XVIII вв. в Нижнем Новгороде действовала земская изба – орган сословно-выборного самоуправления посадского и свободного крестьянского (черносошного) населения. Судя по сохранившимся документам, земская изба распоряжалась общинной землей, осуществляла раскладку и сбор податей, наблюдала за исполнением повинностей, ведала мерами, весами, выполняла полицейские и судебные функции по второстепенным гражданским и уголовным делом. В состав земской избы входили: земский староста, избиравшийся на 1-2 года из посадских людей города (в 1611 г. эту должность исполнял Кузьма Минин), земский судья – его заместитель, а также земский дьячок, отвечавший за делопроизводство. В помощь им избирались по волостям Нижегородского уезда земские целовальники, выполнявшие преимущественно хозяйственные функции. Земская изба полностью контролировалась приказной избой (орган административного управления региона); земские староста и судья подчинялись воеводе и приказному дьяку.