Время правления Екатерины II известно как «золотой век дворянства», потому что в этот период дворяне обладали огромным количеством привилегий и имели фактически неограниченную власть над крестьянами. В эту эпоху положение крестьян было наиболее тяжелым за всю историю России, почти сравнимое с положением рабов. Согласно крестьянской реформе, крестьяне в нечерноземных районах платили оброк, а в черноземных – отрабатывали барщину. Огромные масштабы приобрела торговля крестьянами, которых можно было: Продать на рынках или по объявлению в газете; Проиграть в карты; Насильно женить или отдать замуж; Обменять; Подарить. Прав у крепостных было ничтожно мало: они не могли принимать присягу, брать откуда и подряды, отъезжать от своей деревни без паспорта, без разрешения помещика или властей. Крепостного нельзя было только убить, однако помещик мог его замучить до смерти, что не было официально наказуемо. Пользуясь такой свободой и властью над крестьянами, многие землевладельцы «перегибали палку». Известно много случаев, когда помещик зверски обращался со своими крестьянами, содержа их в своеобразных «гаремах» и создавая застенки с палачами и орудиями пыток. Самым известным примером является помещица Дарья Салтыкова, известная своей жестокостью по отношению к крестьянам. После того, как ее преступления открылись, она была лишена дворянского звания и заключена пожизненно в темницу. Однако случаи наказания помещиков были единичными, обычно же на их вольные действия не обращали внимания либо не предавали огласке.
Екатерина II издавала законы, всячески ограничивающие права крестьян: 1763 г. – указ, возлагающий на крестьян обязанность по содержанию войсковых команд, сформированных для подавления выступлений крестьян; 1765 г. – указ, по которому помещик мог сослать крестьян в ссылку и на каторгу за открытое неповиновение; срок каторжных работ определял помещик, который могу и досрочно вернуть крепостного обратно; 1767 г. – указ, запрещавший крепостным крестьянам жаловаться на своего владельца, а тем, кто все-таки отправит жалобу, грозила ссылка в г. Нерчинск; при этом крестьяне имели право обращаться в суд; 1783 г. – система крепостного права распространилась в Малороссии – Левобережной Украине и российском Черноземье); 1796 г. – распространение крепостничества в Новороссии – на территории Дона и Северного Кавказа; Ужесточение крепостнической системы после третьего раздела Польши в 1795 г. на территории Правобережной Украины, Польши, Литвы, Белоруссии. В этот период крепостное право достигло апогея, представ в самых грубых и некрасивых формах. Такая политика шла вразрез с теоретической политикой «просвещенного абсолютизма», проводимой Екатериной II. На словах она поддерживала идеологию французских просветителей и вела с ними переписку, но на деле действовала совершенно иначе, что подтверждается ее указами, а также широкими раздачами крестьян дворянству: при ней было подарено больше 800 тысяч крестьян. В большинстве своем это были не государственные крестьяне, а дворцовые крестьяне (принадлежали лично императору и его семье) и крестьяне с новоприобретенных земель при разделах Польши. Государственные же крестьяне, в основном, обращались в посессионных, чье количество за время правления Екатерины II выросло с 210 тысяч до 312 тысяч человек.