Генеральные штаты состояли из трёх сословий: первое сословие - духовенство, второе - дворянство, третье - все остальные слои населения.
* Духовных лиц во Франции к середине XVIII в. насчитывалось до 130 тысяч. На высшие церковные должности назначались исключительно дворяне, обычно младшие сыновья из знатных семейств. Епископы вели вполне светский образ жизни и окружали себя непомерной роскошью. Приходские же священники часто были столь же бедны, как и их прихожане.
* Дворянское сословие во Франции подразделялось на родовое и военное («дворянство шпаги») и дворянство судейское и чиновное («дворянство мантии»). К этому сословию принадлежало примерно 350 тысяч человек. Верхушку родового дворянства составляла титулованная знать: герцоги, графы, виконты. Особенно выделялись 4 тысячи семейств, «представленных ко двору». Жили они в основном на королевские пенсии. На офицерские должности назначались исключительно дворяне.
* Третье сословие было неоднородным в классовом отношении. В его состав входили буржуа, среди которых было очень много богатых людей. Высшие слои (банкиры, откупщики, купцы, промышленники) владели миллионными состояниями. Некоторые из них давали займы королевскому двору. Почти 23 млн человек составляло крестьянство и городская беднота, или плебейство (мелкие торговцы, ремесленники, служащие, рабочие, подмастерья, прислуга и т.д.). Их во Франции ещё называли санкюлотами, т.е. носящими длинные штаны, в отличие от тех, кто носил короткие, до колен, с чулками, что свойственно было дворянам и богатым людям. Объединяло третье сословие полное отсутствие у его представителей политических прав.