Главной героиней пьесы выступает Катерина. Она рано вышла замуж. Была воспитана по старым традициям, которые заключались в уважении и покорности своему мужу. К Тихону она испытывала только жалость. Сколько не пыталась Катерина полюбить его, но никак не могла. Но она никогда, ни в чём не упрекала Тихона, всегда хотела ему помочь и поддержать. Катерина является самым выразительным персонажем пьесы, но при этом и очень скромной.
Внешне её характер, его сила, никак не проявляется. Сначала читателю может показаться, что Катя молчалива и слаба. Но впоследствии мы видим, что это совсем не так. Катерина единственная, кто хоть как-то может противостоять Кабанихе и её нападкам. Она им противодействует, а ни просто игнорирует, как другие члены её семьи. Здесь конфликт между героями имеет внутренний характер. Потому что Кабаниха боится влияния Катерины на Тихона, после чего он перестаёт подчиняться своей матери.
Катя часто сравнивает себя с птицей и рвётся в полёт. Она не может больше жить и находиться в Калинове. Она, влюбившись в молодого человека, который только недавно приехал в Калинов, представляет себе отличную возможность уезда из Калинова, и рисует образ настоящей любви. Но её представлениям не суждено сбыться. Жизнь Кати закончилась очень трагично. К сожалению, гибель её была неминуема. Хотя будучи очень религиозной девушкой с совестной душой, она всё же не может больше выносить таких терзаний со стороны Кабанихи и всей её семьи. Бездушным отношением к ней людей, окружавших её, и муками совести Катерина была доведена до отчаяния и мысли о самоубийстве.
В образе этой героини Островский отчётливо показал читателю новый тип цельной, религиозной, самоотверженной и самобытной русской девушки. Она бросила настоящий вызов царству Диких и Кабановых. Добролюбов со всей справедливостью называл Катерину «лучом в тёмном царстве».