Учитель строго спросил класс, кто пролил чернила на его стол. Класс испуганно притих. Дети молчали. А учитель напряженно ждал ответа. Не дождавшись, он рассердился и объявил, что чернила пролил Володя.
Володя встал и заикаясь сказал, что не проливал чернила. На самом деле чернила пролил он, но мальчик боялся, что его накажут и не отпустят из пансиона домой, а там его ждали вкусные булочки. Володя знал, что другие дети не выдадут его.
А учитель стал по очереди спрашивать детей, правда ли, что Володя пролил чернила. И все дети, мальчики и девочки отвечали, что чернила пролил не Володя.
Учитель сердился все сильнее и наконец спросил Зою, лжет ли он утверждая, что чернила пролил Володя.
Зоя молчала, и только все сильнее краснела, умоляюще смотря на учителя. Учитель сказал, что ему все ясно и Володя будет наказан.
После звонка дети окружили Зою и называли ее предательницей, ведь из-за нее Володя был наказан. А сам Володя стал стыдить девочку, говоря, что она поступила не по-товарищески.
Но Зоя сказала, что учитель спрашивал не лжет ли он, и она не могла сказать, что он лжет, когда он говорил правду. Она не могла выставить лгуном того, кто говорил правду.
И дети притихли. Они поняли, что Зоя была права. А Володя попросил у нее прощения.