Непосредственными причинами начала и развития войны стали следующие события:
избрание в 1960 году президентом Авраама Линкольна, который стоял на позициях распределения свободных земель только среди граждан, не владеющих рабами, и за вывоз негров в Африку, а также законодательного давления на южные штаты;
после избрания А. Линкольна и до вступления его в права президента 11 южных штатов образовали Конфедерацию (КША) и вышли из состава союзного государства (США). Сделано это было для того, чтобы не допустить влияния новых законов Линкольна на юг. В Конституции Конфедерации закреплялось право черных на рабство. Причем президент КША считал, что рабство само изживет себя без революционных потрясений;
в 1961 году войска Конфедерации первыми начинают военные действия против севера, рассчитывая в этой войне добиться снижения невыгодных для юга тарифов и цен, а также права самостоятельной торговли с Европой;
целью военных действий северян в этой войне становится сохранение единого государства насильственным путем и экономическое подчинение юга, причем уже по ходу военных действий северяне проводили конфискации имущества южан;
в 1862 году Линкольн принимает закон о бесплатном распределении свободных земель (по 64 га) среди граждан, не являющихся рабовладельцами;
в январе 1863 года, когда потребовались пополнения в терпящие поражения войска севера, указом Линкольна освобождаются негры в рабовладельческих штатах, которые вошли в Конфедерацию (одновременно юг получает очередной удар по экономике). В 4 рабовладельческих штатах, которые в Конфедерацию не вошли, рабы не освобождались;
в 1864 году Линкольн отказывается от идеи высылки негров в Африку.