Условно все химические элементы, из которых состоит живая материя, можно разделить на три группы.
Биогенные элементы или органогены: к ним относятся водород, углерод, азот и кислород. Из органогенов преимущественно построены такие органические вещества, как белки, жиры, углеводы и нуклеиновые кислоты. Для их обозначения иногда используют акроним CHNO, состоящий из обозначений соответствующих химических элементов в таблице Менделеева. Именно на эти элементы приходится, например, около 98% массы человеческого тела.
Макроэлементы: к ним относят те элементы, которые имеют существенное значение для жизни и рекомендуемая суточная доза потребления которых составляет более 200 мг: фосфор, сера, кальций, хлор, калий, натрий и магний. Макроэлементы, как правило, поступают в организм человека вместе с пищей.
Микроэлементами называются элементы, содержание которых в организме мало, но они участвуют в биохимических процессах и необходимы живым организмам. Рекомендуемая суточная доза потребления микроэлементов для человека составляет менее 200 мг. По современным данным более 30 микроэлементов считаются необходимыми для жизнедеятельности растений, животных и человека.