В XVIII в. оформилось несколько категорий крестьянства:
1) частновладельческие (помещичьи) крестьяне вобрали в себя все прежние категории зависимых людей (крепостных, холопов), принадлежавших фабрикам и заводам со времени Петра I {посессионных). До Екатерины II эта категория крестьян пополнялась также за счет церковнослужителей, оставшихся за штатом, отставных попов и дьяконов, дьячков и пономарей. Екатерина II прекратила превращение в крепостное состояние лицдуховного происхождения и перекрыла все другие пути его пополнения (брак, договор займа, наем и услужение, плен), кроме двух: рождения чраздачи государственных земель с крестьянами в частные руки. Пожалования особенно широко практиковались самой Екатериной и ее сыном Павлом I и были прекращены в 1801 г. одним из первых указов Александра I. С этого времени единственным источником пополнения крепостного сословия оставалось рождение;
2)монастырские крестьяне. Первоначально они составляли около 25% от всех крестьян. Секуляризация церковных земель в 1764 г. лишила церковь земельных владений и населявших их крепостных крестьян. С этого времени бывшие церковные крестьяне, которыми управляла специально созданная Коллегия экономии, стали называться экономическими. Но с 1786 г. и они перешли в разряд государственных крестьян;
3) дворцовые крестьяне составляли собственность императорской семьи. С 1797 г., когда для управления этими крестьянами был создан департамент уделов, дворцовые крестьяне стали именоваться удельными;
4) государственные крестьяне. В эту категорию вошли черносошные крестьяне, платившие ясак татары, удмурты, чуваши, коми, мордва. Позднее в ее состав влились однодворцы. На протяжении XVIII в. количество государственных крестьян непрерывно уменьшалось. Российские императоры широко практиковали раздачу государственных земель вместе с населявшими их крестьянами своим фаворитам;
5) посессионные крестьяне. Купленные фабрикантами-заводчиками у государства они составляли особую категорию. Труд этих крестьян мог использоваться только на заводах и фабриках, а их собственники не имели права продавать их отдельно от тех предприятий, где они работали.