Фридрих II Великий – один из главных представителей «просвещенного абсолютизма», идея которого была ему внушена Вольтером. В результате его завоевательной политики территория Пруссии почти удвоилась. «Философ на троне», последователь рационалистической философии XVIII века, он ограничил свои прогрессивные убеждения областью отвлеченных идей, на практике же следовал старым деспотическим традициям Гогенцоллернов. Свое отношение к философии он очень удачно определяет следующими словами: «Я покровительствую только таким свободным мыслителям, у которых приличные манеры и рассудительные воззрения».
Елизавета Петровна – незаконнорожденная дочь Петра I и Марты Скавронской. Именно это обстоятельство объясняло тот факт, что при официальном рассмотрении вопроса о престолонаследии после смерти Петра Великого никогда не рассматривалась как одна из претенденток на престол. Пользуясь падением авторитета и влияния власти в период правления Анны Леопольдовны, Елизавета Петровна при поддержке гвардии осуществила государственный переворот, в ходе которого свергла Ивана VI и правительницу-регентшу Анну Леопольдовну. Основными принципами внутренней и внешней политики Елизавета провозгласила возвращение к петровским преобразованиям. Активной была и внешняя политика Елизаветы. Пытаясь противостоять возросшей мощи Пруссии, Елизавета отказалась от традиционных отношений с Францией и заключила антипрусский союз с Австрией.