В феврале 1923 г. в Кантоне было образовано революционное правительство во главе с Сунь Ятсеном, признанное только СССР. В 1926 г. национально-революционная армия Китая начала революционный поход с Юга на Север. СССР оказал ей помощь оружием, боеприпасами. Кроме того, в Китай были посланы советские военные специалисты во главе с В. К. Блюхером, принявшие активное участие в разработке планов революционного похода. В свою очередь капиталистические державы оказывали поддержку центральному пекинскому правительству, возглавлявшемуся с 1928 г. Чан Кайши.
10 июля 1929 г. войска милитариста Чжан Сюэ-ляна с ведома Чан Кайши захватили телеграф КВЖД и арестовали свыше 200 советских граждан, работавших на этой дороге. СССР был вынужден отозвать из Китая своих представителей, приостановить железнодорожное сообщение с ним и потребовать отзыва из СССР китайских представителей. На советско-китайской границе начались провокации.
В середине ноября 1929 г. мукденские и белогвардейские войска вторглись на советскую территорию в Приморье и Забайкалье. Особая Дальневосточная армия под командованием В. К. Блюхера отбила налет и преследовала налетчиков уже на китайской территории. Китай разорвал дипломатические отношения с СССР (восстановлены в декабре 1932 г.).