Германия рассчитывала положить конец господству Англии на море, ослабить ее конкуренцию на мировых рынках и захватить колонии. В ее планы входила также аннексия северо-востока Франции, отторжение от России Прибалтики, Донской области, Крыма, Приазовья и Кавказа. Австро-Венгрия намеревалась захватить Сербию, отнять у России часть Царства Польского, Подолию и Волынь, утвердить свое господство на Балканском полуострове. Турция (вступила в войну осенью 1914 г.) рассчитывала на захват российского Закавказья и восстановление своего влияния на Балканах. Англия стремилась удержать свои колонии и господство на море, отнять у Турции Месопотамию и часть Аравийского полуострова. Франция рассчитывала вернуть Эльзас и Лотарингию и присоединить левый берег Рейна и Саарский угольный бассейн. Россия стремилась сохранить влияние на Балканах, контролировать проливы Босфор и Дарданеллы, а также рассчитывала на присоединение Галиции и земель по нижнему течению Немана. Япония (объявила войну Германии 23 августа 1914 г.) намеревалась захватить германские «арендные» территории в Китае и острова в Тихом океане. Только Сербия и Бельгия вели войну за свое освобождение.