Действие отбора основано на том, что особи одной популяции имеют хотя и сходные, но все же разные генотипы. Естественный отбор приводит к тому, что носители одних генотипов оставляют потомков больше, чем носители других, что вызывает изменение генофонда популяции. Возможность оставить потомство зависит от многих свойств организма: выживаемости, быстроты достижения половозрелого возраста, продолжительности репродуктивного периода, способности к скрещиванию, плодовитости. Совокупность таких свойств называется приспособленностью особей к условиям среды обитания. Особи, менее приспособленные к условиям среды обитания, частично или полностью устраняются от размножения.
Совокупность признаков особи — ее фенотип представляет собой результат взаимодействия генотипа с условиями среды. Отбор всегда идет по фенотипам. Но в фенотипе особи отражаются особенности генотипа. Вот почему в ряду поколений отбор по фенотипам сводится к отбору генотипов с нормой реакции, соответствующей условиям данной среды. Таким образом, под естественным отбором следует понимать избирательное воспроизведение разных генотипов.