Синтетическая теория эволюции представляет собой учение об эволюции органического мира, разработанное на основе данных генетики и классического дарвинизма.
Термин «синтетическая» идет от названия книги известного английского эволюциониста Дж. Хаксли «Эволюция: современный синтез» (1942). В разработку синтетической теории эволюции внесли вклад многие ученые, в частности С.С.Четвериков который доказал, что доминантные и рецессивные мутации ведут себя по разному. Доминантные мутации проявляются в фенотипах особей уже первого поколения и подвергаются действию естественного отбора. Рецессивные мутации проявляются в фенотипе только в гомозиготном состоянии. При этом, прежде чем отразиться в фенотипе, они накапливаются в популяции, образуя скрытый резерв наследственной изменчивости.
Основные положения синтетической теории эволюции в общих чертах можно выразить следующим образом:
- материалом для эволюции служат наследственные изменения — мутации (как правило, генные) и их комбинации;
- основным движущим фактором эволюции является естественный отбор, возникающий на основе борьбы за существование;
- вид состоит из множества соподчиненных, морфологически, физиологически, экологически, биохимически и генетически отличных, но репродуктивно не изолированных единиц — подвидов и популяций.
- наименьшей единицей эволюции является популяция;
- эволюция носит постепенный и длительный характер. Видообразование как этап эволюционного процесса представляет собой последовательную смену одной временной популяции чередой последующих временных популяций.
- макроэволюция на более высоком уровне, чем вид (род, семейство, отряд, класс и др.), идет путем микроэволюции;
- эволюция имеет ненаправленный характер, т. е. не идет в направлении какой-либо конечной цели.