Открытие генетического кода в 1954 году принадлежит Георгию Гамову.
Генетический код — это способ кодирования последовательности аминокислот в молекуле белка с помощью последовательности нуклеотидов в молекуле нуклеиновой кислоты. Свойства генетического кода вытекают из особенностей этого кодирования.
Единица генетического кода — кодон или триплет — участок ДНК, состоящий из комбинации трех нуклеотидов и кодирующий один аминокислотный остаток полипептидной цепи белка. В гене столько кодонов, сколько аминокислотных остатков в кодируемой молекуле белка. Триплетность — основное свойство генетического кода.
По отношению к нуклеотидам генетический код обладает следующими свойствами:
- однозначность (или специфичность): каждый кодон соответствует только одной аминокислоте;
- непрерывность: считывание триплетов сразу друг за другом.
- неперекрываемость: каждый нуклеотид может входить в состав только одного триплета. Так первый нуклеотид следующего триплета всегда стоит после третьего нуклеотида предшествующего триплета. Кодон не может начаться со второго или третьего нуклеотида предшествующего кодона. Другими словами, код не перекрывается.
- универсальность: он един для всех организмов на Земле, что говорит о единстве происхождения жизни.
- помехоустойчивость: точечные мутации, иногда происходящие в ДНК, обычно приводят к замене одного азотистого основания на другое. При этом изменяется триплет. Однако подобные изменения не всегда приводят к изменению аминокислоты в синтезируемом полипептиде, так как оба триплета из-за свойства избыточности генетического кода могут соответствовать одной аминокислоте. Учитывая, что мутации чаще вредны, свойство помехоустойчивости полезно.