Эпоху Великих географических открытий можно разбить на два этапа.
К первому этапу как правило относят Испанию и Португалию, которые были в состоянии в силу ряда причин выполнять трудные задачи. В 1488 Д. Кан, Б. Диаш и многие другие португальские мореплаватели обследовали Африку. В 1492-1494 Христофором Колумбом были открыты Багамские и Антильские острова; Васко да Гама открыл морской путь из Западной Европы в Идию вокруг Южной Африки. А уже в 1498-1502 гг. Колумб, А. Охеда, А. Веспуччи и открыли побережье Америки, карибский и восточный берега Центральной Америки.
Второй столетний этап Великих географических открытий. Русские землепроходцы, после похода Ермака в Западную Сибирь (1581-1584) и основания города Мангазея, пересекли всю Северную Азию и достигли Охотского моря, а к середине 17 в. проследили течение всех рек Сибири и Амура (Курочкин, И. Перфильев, М. Стадухин, Е. Хабаров и др.). Также русским мореходам удалось обойти все побережье Азии, и из Северного Ледовитого океана прошли в Тихий (через Берингов пролив), доказав, что Азия нигде не соединяется с Америкой.