При Екатерине Великой Россия значительно расширила свои границы . В её состав вошли земли Северного Причерноморья, Приазовья, Крыма, Правобережной Украины, Беларуси, Курляндии и Литвы . Характерной чертой политики на присоединённых территориях было сочетание царской власти и некоторых местных особенностей управления , которые исторически сложились на этих землях.
Украине были предоставлены и некоторые элементы автономии . Так, она сохранила особые органы власти, специфическое законодательство и административно-территориальное деление . После вхождения в состав России территория Украины делилась на полки и сотни , а её землями управлял выборный гетман . За украинскими городами сохранилось самоуправление, основанное на Магдебургском праве . Оно предоставляло горожанам значительные вольности.
Однако Екатерина II считала, что в пределах одного государства должны действовать одни и те же законы и органы управления . Поэтому уже в начале своего правления она ликвидировала все вольности и привилегии на национальных окраинах. В соответствие с российскими законами были приведены органы управления и административно-территориальное деление Новгородской земли, Смоленска и Прибалтики .