Ранним утром возле кустов ивняка барахтались в воде плотник Герасим, высокий и тощий, и плотник Любим, молодой и горбатый.
Они барахтались уже больше часа и оба посинели от холода.
Герасим пытался что-то нащупать в воде и Любим кричал ему держать. Герасим отвечал, что он забился под корягу и не уйдет. Любим кричит Герасиму, чтобы тот держал его под жабры, а Герасим огрызался и предлагал Любиму самому пошарить.
Любим отказывался, говоря, что возле берега для него слишком глубоко, но потом все-таки доплыл до ивняка и сразу погрузился с головой. Герасим посоветовал Любиму встать на корягу и тот наконец укрепился на дне, одной рукой держась за ветки.
Любим тоже начал шарить свободной рукой среди коряг и сперва наткнулся на рака, которого с досадой выбросил на берег. Наконец его рука нащупывает что-то скользкое. Любим улыбается и пытается ухватить его за жабры, но тут его рука срывается с веток и Любим падает в воду.
Приближается полдень, а Герасим и Любим все еще барахтаются у ивняка. Пастух Ефим пригоняет на водопой стадо и спрашивает плотников, кого они ловят. Те отвечают, что налима.
Ефим сбрасывает рубаху и торопливо лезет в воду. Уже трое мужиков толкутся возле коряги.
Вскоре с берега раздается крик, требующий Ефима, потому что стадо забралось в сад. А потом на берег выходит барин Андрей Андреич в халате и с газетой в руках.
Он видит рыболовов и спрашивает, что те делают.
Ефим отвечает, что они ловят рыбу и барин начинает ругаться. Герасим с трудом рассказывает про налима и Андрей Андреич меняется в лице и требует тащить рыбу на берег.
Через пять минут его терпение иссякает и он зовет кучера Ваську, которому велит лезть в воду. Уже четыре мужика никак не могут извлечь налима из-под коряги.
Наконец барин не выдерживает, раздевается и сам лезет в воду. Но и его вмешательство ничего не дает.
Решают подрубить корягу и Герасим приносит топор. Коряга подрублена и Андрей Андреич с удовольствием чувствует, как его пальцы хватают рыбу под жабры. На поверхности показывается голова налима и его аршинное тело. Все довольно улыбаются и уже делят налимью печенку.
Но налим вдруг делает сильное движение хвостом и уплывает. Никто не успевает его схватить.