Двенадцатилетняя Тиночка Руднева вбежала в комнату, где одевались ее сестры, и взволновано стала спрашивать про тапера, которого кажется забыли пригласить.
Старшая сестра Лидия Аркадьевна посмотрела на Тиночку с неудовольствием и сказала, что от нее слишком много шума. Но девочка показала отражению сестры язык и обернулась к другой сестре, Татьяне. Тиночка стала просить ее пойти с ней и помочь, ведь через час уже надо было зажигать елку.
Только в этом году Тина была допущена до подготовки елки и потому сильно волновалась.
В семье Рудневых было много детей и постоянно толпилась молодежь. Мать, Ирина, редко выходила к гостям, а отец Аркадий Николаевич напротив редко появлялся дома, проводя время в Английском клубе. И лишь изредка он приходил домой и называя молодежь "молодыми республиканцами" звал их за город.
Зато Аркадий Николаевич очень любил принимать участие в украшении елки и подготовке подарков. Каждый год Аркадий приглашал на елку оркестр Рябовых, но в этом году случилось так, что Рябова пригласили поздно и он уже дал обещание быть на другой елке.
Аркадий Николаевич рассердился и приказал достать тапера, но в сумятице об этом все забыли.
Когда Тиночка взбудоражила весь дом, слуги стали сваливать вину друг на друга. Но тут появилась Татьяна и мигом послала горничную Дуняшу искать тапера. В это время уже стали прибывать гости и гостиная наполнилась весельем и шумом.
Дуняша долго не возвращалась и Тина изнывала от беспокойства. Она даже предполагала попросить сыграть тетю Соню, но тут камердинер Лука сказал, что Дуняша просит девочек спуститься.
Внизу Дуняша божилась. что нигде не могла найти тапера и привела мальца, который говорил, что много играл на свадьбах и вечерах. Сестры увидели мальчика в костюме гимназиста, который робко стоял у дверей. на вид ему было одиннадцать-двенадцать лет.
Татьяна подошла к мальчик у и спросила сколько ему лет. Мальчик отвечал, что четырнадцать. Татьяна выразила сомнение, что он сможет играть целый вечер, но мальчик просил не волноваться на этот счет и говорил, что ему не привыкать. Оказалось, что он умеет играть кадриль, вальсы и польку.
Расспросы немного рассердили мальчика и он ответил, что еще играет сонаты Бетховена и рапсодии Листа. Лидия продолжала дразнить мальчика и Татьяна решила помочь ему. Она предложила мальчику что-нибудь сыграть, и Тина радостно захлопала в ладоши.
Она потащила мальчика в гостиную и усадила за шикарное фортепьяно. Тот взял нотные тетради и наугад раскрыл одну из них. Обернувшись к Лидии мальчик спросил угодно ли той, что он сыграет вторую рапсодию Листа. Лидия промолчала.
А мальчик положил руки на клавиши и из-под его пальцев полились торжественные, величавые аккорды. Его некрасивое лицо вмиг преобразилось, став прекрасным, глаза сделались сияющими.
Зал наполнился слушателями и сам Аркадий Николаевич, большой любитель музыки вышел к музыканту. Он тоже сомневался, что этот "карапуз" сможет отыграть весь вечер, но первым зааплодировал мальчику и протянул руку. Аркадий спросил имя мальчика и узнав, что того зовут Юрий Азагаров, сказал, чтобы тот не стеснялся и если устанет играть, сразу сказал об этом.
Потом Аркадий Николаевич попросил мальчика сыграть марш. и под звуки из "Фауста" стал запускать детей и гостей. Вокруг елки вмиг образовался хоровод.
Потом тапер играл польку и вокруг него закружились в танце молодые люди. Вдруг взволнованный шепот заставил мальчика обернуться. У дверей стоял пожилой господин, изящный и величавый, с удивительным лицом.
Аркадий Николаевич повел гостя в кабинет, именуя его Антоном Григорьевичем и о чем-то на ходу упрашивая.
Юрий играл вальсы, кадрили и польки и в какой-то момент заметил, что Антон Григорьевич скучающе смотрит на него, а Аркадий Николаевич что-то ему нашептывает. Неожиданно равнодушным голосом Антон Григорьевич попросил мальчика снова сыграть рапсодию номер 2.
Юрий начал играть неуверенно, но вскоре смелость вновь вернулась к нему, словно присутствие этого важного господина предало его пальцам необыкновенную гибкость и подвижность. И Юрию казалось, что никогда еще не играл так хорошо.
Мальчик не видел как вдруг прояснилось хмурое чело Антона Григорьевича, а когда при всеобщих аплодисментах закончил, уже не увидел этого человека.
Но тут к нему подошел Руднев и протянул конвертик с деньгами. Он поблагодарил Юрия и сказал, что его довезет до дома Антон Григорьевич. Мальчик начал было возражать, говоря, что может играть весь вечер, но Аркадий прервал его. Он с улыбкой спросил, неужели мальчик не узнал этого человека. Юрий недоуменно смотрел на Руднева. А тот сделав паузу объяснил, что этот пожилой господин Антон Рубинштейн и он заинтересовался игрой Юрия. Аркадий Николаевич поздравил мальчика, говоря, что очень рад тому, что на его елке Юрию выпал такой неожиданный подарок.
Юрий Азагаров теперь известный композитор, а его учитель успокоился навсегда от своей жизни триумфатора. Но никогда Юрий не раскрывал, о чем говорил ему Рубинштейн, в ту морозную рождественскую ночь.