Экзекутор Иван Дмитрич Червяков сидел в театре и смотрел в бинокль за игрой актеров. Но вдруг его лицо сморщилось и он чихнул. Червяков вытерся платочком и осмотрелся.Он увидел, что сидевший впереди лысый старичок утирает лысину и что-то бормочет. В старичке Червяков признал статского генерала Бризжалова и сильно сконфузился. Он решил обязательно извиниться. Червяков наклонился и попросил прощения у генерала, а тот сказал, что ничего страшного и попросил не мешать смотреть спектакль.
Червяков почувствовал беспокойство и уже не смотрел на актеров. В антракте он снова подошел к Бризжалову и начал говорить, что нечаянно того обрызгал. Генерал сказал, что уже забыл.
Червяков заволновался. Ему почудилось в глазах генерала скрытое ехидство. Придя домой он рассказал все жене, и та посоветовала Червякову сходить и извиниться, чтобы никто не подумал, что он не умеет себя вести на публике.
На следующий день Червяков пришел в приемную к генералу, где было много других просителей. Дождавшись, когда генерал обратится к нему, Червяков начал было говорить про то, как обрызгал генерала, но тот оборвал его и обратился к следующему просителю.
Червяков решил, что генерал сердится, и когда тот закончил прием, шагнул в его апартаменты. Он снова завел речь про свой конфуз, но генерал состроил плаксивое лицо и сказал, что Червяков смеется над ним.
Червяков немного рассердился, но идя домой, решил написать письмо с объяснениями. Впрочем письма он не написал, а на следующий день снова пошел к генералу. Он опять начал робко рассказывать о том, как обрызгал генерала, а тот вдруг побагровел и криком погнал Червякова вон.
Червяков ничего не видя и не слыша пошел домой, лег на диван и умер.